Xupu Yaocha (Xùpǔ yáochá, 溆浦瑶茶) — le « thé des Yao » du district de Xupu (溆浦县), dans la ville-préfecture de Huaihua, province du Hunan, produit sous indication géographique depuis 2019. Le nom est trompeur : il ne s’agit pas d’une feuille du théier Camellia sinensis, mais d’un « thé sucré » (甜茶, tiánchá) issu des jeunes feuilles de l’arbre 木姜叶柯 (Lithocarpus litseifolius) de la famille des Fagacées. Le produit est protégé et commercialisé comme « thé », mais il n’appartient pas aux six classes de thé.
1. Classification et Origine
- Type : Pas un thé au sens botanique. Les textes officiels indiquent : « 学名木姜叶柯，俗称甜茶 » — le nom scientifique de la plante 木姜叶柯, appelée communément « thé sucré ».
- Catégorie : Boisson de type thé ne provenant pas du théier ; produit sous indication géographique.
- Origine : Chine, province du Hunan (湖南, Húnán), ville-préfecture de Huaihua (怀化, Huáihuà), district de Xupu (溆浦, Xùpǔ) ; monts Xuefengshan (雪峰山, Xuěfēng shān) au sud-est du district.
- Statut de protection : Produit sous indication géographique : annonce n° 331 de l’Administration nationale de la propriété intellectuelle, protection depuis le 8 octobre 2019. Le nom figure dans l’annonce n° 660 du 30 décembre 2025 concernant l’admission d’entreprises au signe spécial.
- Zone de protection : Dix-neuf bourgs et cantons du district de Xupu : Lufeng (卢峰镇), Dizhuang (低庄镇), Shenzihu (深子湖镇), Zushidian (祖师殿镇), Qiaojiang (桥江镇), Youyang (油洋乡), Sanjiang (三江镇), Shuidong (水东镇), Tongxihe (统溪河镇), Xiaohenglong (小横垅乡), Taojinping (淘金坪乡), Liangyaping (两丫坪镇), Zhongdu (中都乡), Yanxi (沿溪乡), Beidouxi (北斗溪镇), Gezhuping (葛竹坪镇), Longzhuangwan (龙庄湾乡), Longtan (龙潭镇) et Huangmaoyuan (黄茅园镇).
- Coordonnées géographiques : District de Xupu — environ 27,9° de latitude nord et 110,6° de longitude est.
2. Histoire et Signification Culturelle
- Histoire :
- Citation du « Canon du thé ». Lu Yu, dans le « Canon du thé » (茶经), rapporte une note du « Kunyuan lu » (坤元录) : dans le district de Xupu, région de Chenzhou, lors des fêtes, les familles se réunissent et dansent sur la montagne où « poussent de nombreux théiers » (山多茶树). Les publications contemporaines du Hunan y reconnaissent 木姜叶柯 ; le texte ancien parle simplement de théiers, et cette identification relève d’auteurs modernes.
- Ancienneté de la tradition. Un communiqué officiel de 2019 évoque « plus de 1500 ans » de consommation de yaocha, un article de 2018 parle de « plus de 1300 ans ».
- Légende de Lin Zexu. Selon une tradition (相传), en la 17e année de Daoguang (1837), le gouverneur du Huguang Lin Zexu (林则徐), en tournée dans la région, s’arrêta au pavillon Shanyin (善因亭) ; les Yao lui préparèrent une feuille fraîche, la boisson se révéla sucrée et fut nommée « yaocha de Xupu ».
- 2013. D’après les descriptions du produit, un entrepreneur du canton de Yanxi, avec des habitants de la montagne dont 275 familles pauvres, établit des plantations denses de 木姜叶柯 sur plus de 530 ha. Les chercheurs ayant préparé la demande qualifièrent cette filière de base importante pour la protection du nom.
- 2019. Protection depuis le 8 octobre. Selon le bureau de supervision du marché du Hunan, le produit fit partie de la première vague protégée après la réforme des administrations et devint le douzième produit de ce type dans la ville-préfecture de Huaihua.
- 2021. Le district adopta le règlement de protection du nom et de délivrance du signe spécial (« 溆浦瑶茶地理标志产品保护管理办法 »).
- 2023. Le bureau de supervision du marché du Hunan mit en consultation le projet de nouvelle version de la norme locale « 地理标志产品 溆浦瑶茶 ».
- 2024. Publication de la norme locale du Hunan DB43/T 1993-2024 « 地理标志产品 溆浦瑶茶 » (publiée le 12 juillet, en vigueur le 12 septembre), remplaçant la version de 2021. Le règlement technique de culture à basse tige de 木姜叶柯 (木姜叶柯（瑶茶）矮化栽培技术规程) devint également une norme locale.
- Nom : « Xupu » (溆浦) est le nom du district ; « yao » (瑶) désigne le peuple Yao vivant dans les montagnes du district ; « cha » (茶) signifie thé au sens large, toute infusion de feuille. Dans le langage courant, la plante est appelée « thé sucré ».
- Signification culturelle : Selon un article de 2018 et un article du site de l’administration forestière du Hunan, avec la décoction on cuit du « riz yaocha » (瑶茶饭) et on confectionne des « zongzi yaocha » (瑶茶粽子) pour la fête de Duanwu ; une chanson « 溆浦瑶茶 » célèbre la boisson. Le journal du district relie la zone de cueillette aux montagnes habitées par les Hua-Yao (花瑶).
3. Description Botanique et Matière Première
- Plante : 木姜叶柯 (mùjiāngyè kē, Lithocarpus litseifolius (Hance) Chun) — arbre sempervirent du genre Lithocarpus (柯属) de la famille des Fagacées (壳斗科). Selon un communiqué du gouvernement de Huaihua, il pousse au Jiangxi, au Hunan, au Fujian, au Guangdong et au Guangxi.
- Matière première : Feuilles tendres de l’année en cours — selon les exigences du produit. Selon le communiqué officiel de 2019, 木姜叶柯 pousse dans les dix-neuf cantons de la zone sur plus de 80 000 mu, avec une récolte potentielle de feuilles fraîches atteignant 20 000 t par an. Outre les arbres sauvages, il existe des plantations depuis 2013.
- Période de cueillette : De début avril à mi-mai, autour de la période de Guyu (谷雨) — selon les exigences du produit.
- Multiplication et plantation : Selon ces mêmes exigences — division de touffe, division de racines ou bouturage ; 5300 à 6000 plants par hectare ; plantation de décembre à février.
- Variétés : Au sens du thé, il n’y en a pas ; aucune forme sélectionnée nommée de 木姜叶柯 pour Xupu n’est mentionnée dans les sources consultées.
4. Terroir et Particularités de Culture
- Région : Ouest du Hunan, monts Xuefengshan au sud-est du district.
- Altitude de culture : Les exigences du produit indiquent 200–1200 m ; le communiqué officiel de 2019 mentionne 300–800 m pour la zone principale.
- Sols : Selon les exigences — terres rouges, terres jaunes et sols jaune-brun, avec une teneur en matière organique d’au moins 2,8 %, un pH ne dépassant pas 7. Les chercheurs ayant préparé la demande estiment que la feuille d’ici est plus riche en flavonoïdes que la matière première du Jiangxi et de Chongqing ; il s’agit d’une appréciation des demandeurs.
5. Technologie de Production
La méthode traditionnelle, d’après un article de presse de 2018 : au printemps et en été, les Yao récoltent les jeunes feuilles, les sèchent au soleil d’une manière particulière, puis font bouillir la boisson. Les exigences du produit protégé décrivent une chaîne industrielle proche de la technologie du thé vert, avec plusieurs régimes :
- Flétrissage de la feuille (摊放, tānfàng) : Jusqu’à ce que l’humidité descende à 65–70 %.
- Fixation (杀青, shāqīng) : Rapide — 40–50 secondes à 300–320 °C.
- Roulage (揉捻, róuniǎn) : Au moins deux fois : d’abord à la main, puis, après refroidissement, à la machine.
- Séchage à basse température (低温烘干, dīwēn hōnggān) puis roulage mécanique répété.
- Torréfaction en tambour (滚炒, gǔnchǎo) puis séchage répété — jusqu’à une humidité ne dépassant pas 10 %.
- Triage (筛选, shāixuǎn) et fixation de l’arôme (提香, tíxiāng) — jusqu’à une humidité ne dépassant pas 7 %.
6. Caractéristiques Organoleptiques
La description ci-dessous reprend les exigences du produit protégé.
- Aspect de la feuille sèche : Enroulée et compacte (卷曲紧实), couleur vert foncé, « encre » (墨绿).
- Arôme de la feuille sèche : Les exigences qualifient l’odeur de « pure » (气味清香), sans préciser davantage.
- Arôme de l’infusion : Pur (清香) ; le communiqué officiel de 2019 dit « arôme pur naturel » (天然清香).
- Saveur : Sucrée (甘甜). Une description commerciale souligne la douceur sans amertume ni astringence.
- Couleur de l’infusion : Selon les exigences — jaune clair, à l’éclat vert (浅黄、绿亮) ; le communiqué officiel de 2019 et la presse écrivent « jaune doré » (汤色金黄).
- Feuille infusée : Pas de description dans les sources consultées.
7. Composition Chimique
Exigences physico-chimiques du produit protégé :
| Indicateur | Exigence |
|---|---|
| Flavonoïdes totaux | au moins 15 g/kg |
| Substances extractibles hydrosolubles | au moins 41 % |
| Humidité | au plus 7 % |
| Cendres totales | au plus 6,5 % |
La presse de 2018 cite une proportion de flavonoïdes de 9–14 % — ce n’est pas une exigence. Selon un article de chercheurs de l’Académie chinoise de foresterie, la douceur de la feuille de 木姜叶柯 provient des dihydrochalcones ; une description commerciale cite la phlorizine (根皮苷) et la trilobatine (三叶苷) et affirme que la feuille ne contient ni caféine ni théanine. Aucune mesure n’est donnée dans les sources consultées.
8. Propriétés Bénéfiques
Il n’existe pas de données vérifiées sur les effets de ce produit. Des textes officiels le qualifient de « cordyceps de l’arbre » (树上的虫草) — il s’agit d’une formule publicitaire, pas d’un argument.
9. Infusion
Pratique de classe. Pour le Xupu Yaocha, aucun mode d’infusion n’est indiqué dans les sources consultées ; traditionnellement, la feuille est bouillie. Pour une feuille roulée industrielle, on se réfère à la pratique du thé vert.
- Température de l’eau : 85–90 °C.
- Quantité : 3 g pour 150 ml.
- Ustensile : Verre en verre ou gaiwan.
- Processus : Première infusion — environ une minute, puis deux ou trois infusions successives ; selon l’usage local, la feuille est bouillie.
10. Conservation
Pratique de classe. Le produit sec (humidité ne dépassant pas 7 %) se conserve dans un emballage étanche, au sec, à l’abri de la lumière et des odeurs.
11. Prix et Contrefaçons
Aucune donnée de prix dans les sources consultées.
- Comment éviter les contrefaçons :
- Rechercher le signe spécial d’indication géographique : il n’est délivré qu’aux producteurs admis.
- Vérifier l’origine : sous le nom « 溆浦瑶茶 », seule peut être vendue la matière première des dix-neuf bourgs et cantons du district de Xupu. Le « thé sucré » de 木姜叶柯 d’autres provinces est un produit différent.
12. Faits Intéressants
- Xupu est cité dans le « Canon du thé » de Lu Yu — dans une citation du « Kunyuan lu » sur les fêtes en montagne, là où « poussent de nombreux théiers ».
- Selon la légende, le nom « yaocha de Xupu » apparut après que la boisson eut été offerte à Lin Zexu.
13. Comparaison avec d’Autres Infusions Ne Provenant Pas du Théier
- Kuding (苦丁茶) : Également un « thé » de feuilles d’arbres sempervirents, mais amer.
- Thé de sarrasin (苦荞茶) : Boisson de grains de sarrasin, également pas un thé au sens botanique.
- Lagou Gonggan Yaocha (拉沟公敢瑶茶) : Pour contraste — un véritable thé de vieux arbres du Guangxi portant le même mot « yaocha » dans son nom.
En Conclusion :
Le Xupu Yaocha est une infusion sucrée de feuilles de 木姜叶柯 des monts Xuefengshan, protégée depuis 2019 : feuille enroulée vert foncé, arôme pur, saveur sucrée, infusion jaune clair. C’est un « thé » au sens populaire du terme, pas au sens botanique.
Sources
Normes
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